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7Juil/19Off

Les molécules des parfums

Les plantes à fleurs ont beaucoup plus de gènes qui codent pour les enzymes nécessaires à la production d'autres aromatiques. D'où venaient-ils tous? La plupart d'entre elles, voire toutes, sont probablement liées à des gènes importants pour d'autres fonctions de la plante, et sont issues d'événements de duplication de gènes antérieurs. C’est ce qui semble s’être produit lors de l’évolution des gènes responsables de l’odeur odorante de «thé» caractéristique des roses à thé populaires. Lorsque les anciennes races de roses chinoises arrivèrent en Europe à la fin du 18ème siècle, il fut reconnu qu'elles avaient un parfum différent de celui des roses européennes. Plusieurs années plus tard, ces odeurs uniques étaient associées à des composés particuliers. À ce moment-là, les hybrides entre roses chinoises et européennes avaient été élevés. Les hybrides, connus sous le nom de roses de thé, sont particulièrement populaires, notamment à cause de leur parfum fort et attrayant, héritage du parent chinois de l’hybride. Parmi ces parfums, une molécule aromatique (3,5-diméthoxytoluène, en abrégé DMT) peut contribuent jusqu'à 90% des matières volatiles produites par les fleurs. Les pétales de roses européennes ne produisent pas beaucoup, le cas échéant, de cette molécule. La molécule de DMT est apparentée à d’autres composés aromatiques végétaux construits sur un noyau de six atomes de carbone, dont quelques-uns sont décorés d’un assortiment d’atomes de carbone, d’hydrogène et d’oxygène. Divers gènes et enzymes permettent à la plante de fabriquer de tels anneaux décorés. Deux enzymes codées dans les génomes de roses chinoises et active dans les pétales de roses chinoises peuvent apporter les modifications particulières conduisant au DMT. Pourquoi les roses européennes ne peuvent-elles pas faire cela? Parce qu’ils n’ont pas l’ensemble des gènes nécessaires pour effectuer les modifications appropriées. Deux gènes très étroitement liés mais distincts conduisent aux modifications chimiques appropriées chez les roses ayant un héritage de rose chinois quelque part dans leur passé; ils s'appellent OOMT1 et OOMT2. Les roses d’origine purement européenne ne possèdent qu’un des deux gènes, alors que les deux protéines sont nécessaires pour modifier le cycle aromatique de la bonne façon de produire DMT. Les 350 acides aminés contenus dans les deux enzymes OOMT1 et OOMT2 sont identiques à 96%, et un changement dans un seul acide aminé sur les 350 risque d’être responsable de la différence de ce qu’ils peuvent faire dans les cellules des pétales. Tout cela suggère qu'il y avait initialement un seul gène OOMT dupliqué, qu'une des deux copies avait alors acquis des mutations dans son ADN et, par conséquent, des modifications des acides aminés de l'enzyme protéique pour laquelle elle code. Quel gène est arrivé en premier? Si l'on compare les gènes OOMT de nombreuses roses différentes, la plupart ont l'OOMT2, mais seules les variétés de roses ayant des ancêtres de roses chinoises ont l'OOMT1. L'arbre de roses évolutif présente des caractéristiques qui laissent croire que les roses chinoises sont apparues plus tard que d'autres roses. Si tel est le cas, cela indiquerait avec force que OOMT2 existe depuis plus longtemps que OOMT1 et que c'est OOMT2 qui est devenu dupliqué. Produire des roses avec des odeurs qui plaisent aux gens n’aurait pas pu être la raison du succès de cette duplication de gène et changement par mutation. Pourquoi alors le nouveau gène a-t-il survécu et réussi? Il s'avère que ce sont des abeilles: les pollinisateurs importants de roses semblent détecter le DMT. Pour en savoir plus, allez sur le site spécialiste de cette création de parfum à Paris.

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